Điều này đặc biệt thường thấy ở các nước phương Tây, khi đó, họ thường tổ chức 1 buổi lễ khá trang trọng cho nghi thức đập vỡ chai rượu này.

Khi có một chiếc tàu mới hạ thủy: người chủ trì giơ cao một chai rượu sâm banh, cổ chai được buộc bằng một sợi dây, sau đó người ấy dùng hết sức để đập chai rượu vào thành tàu cho vỡ để rượu bắn ra tung toé. Sau đó chiếc tàu mới được từ từ trườn trên đòn trượt để xuống nước và bắt đầu chuyến đi biển đầu tiên của nó.

Trên thực tế, việc đập vỡ chai rượu mỗi khi có 1 con tàu hạ thủy đã có từ rất lâu trước đây, sớm hơn cả sự ra đời của những con tàu chạy bằng nhiên liệu hoặc than đá.

Khi đó, việc đi biển dù là đánh bắt, buôn bán hay kể cả di chuyển từ vùng này sang vùng khác cũng vô cùng nguy hiểm bởi thường xuyên xảy ra những tai nạn, đắm tàu do thời tiết, gió bão, cộng thêm cả các biện pháp an toàn chưa phát triển như ngày nay. Số lượng thương vong tương đối lớn.

Thêm vào đó, việc thông tin liên lạc trên biển vô cùng khó khăn, cho nên mỗi khi gặp tai nạn hoặc sự cố nghiêm trọng, các thủy thủ đoàn thường có thói quen viết 1 thông điệp báo nạn rồi cho vào chai rượu (thường là rượu sâm panh vì đó là món đồ uống ưa thích của họ) và thả xuống biển với hy vọng tàu bè đi ngang qua có thể tới cứu.

Nhưng giữa biển khơi mênh mông, kể cả có vớt được chai rượu cũng khó lòng định vị được con tàu bị nạn đang ở đâu để đến ứng cứu.

Do vậy, mục đích chính của việc đập mạnh những chai rượu vào thành tàu (hoặc mũi tàu) ngay từ khi con tàu đó mới hạ thủy nhằm giải trừ những đen đủi, sự cố mà người thân mình có thể gặp trên biển và chuyến đi sẽ được thuận buồm xuôi gió, an lành trở về.

Nhưng vẫn còn một cách giải thích khác nữa. Tương truyền trong thời cổ xưa người ta thường trói một nô lệ vào bên dưới thân tàu mới, để khi con tàu trượt qua thân thể người nô lệ và máu của người này sẽ thay lời cầu khẩn Thượng Đế bảo hộ. Nhưng về sau người Hy Lạp đã không còn thực hiện tập tục dã man này nữa, vì thế người ta đã dùng rượu để thay cho máu người nô lệ, như vậy nghi lễ hạ thuỷ con tàu mới vẫn còn giữ được cho đến ngày nay với động tác đập chai rượu vào thành tàu.

Khác hơn 1 chút, người Babylon cổ đại thường hiến tế 1 con bò còn những chiến binh Viking mạnh mẽ thì tưới chút màu tươi lên chính những con thuyền của mình.